Погрузчики разработаны с целью повышения эффективности операций по загрузке материалов. Операторы используют ковш, установленный спереди на погрузчике, чтобы зачерпнуть материал с рабочего места, поднять его из контейнера или грузовика и поместить на ровную поверхность для транспортировки. В зависимости от типа поверхности, на которой ведутся работы, погрузчики могут быть оснащены колесами (для высокой скорости и быстрой транспортировки при работе на покрытых поверхностях) или гусеницами (для увеличения сцепления на мягких и неровных поверхностях).
Погрузчики, используемые в современных рабочих условиях, приводятся в действие либо дизельным двигателем, либо электрическим источником питания, что обеспечивает превосходную мощность и производительность. Кроме того, гидравлические системы, установленные на погрузчиках, позволяют оператору выполнять точные и контролируемые движения при работе с машиной; гидравлическая система обеспечивает плавную и бесперебойную работу машины и её компонентов, что может привести к снижению количества травм, связанных со стрессом, у операторов, работающих в течение длительных часов. Многие погрузчики оснащены опцией «быстрого крепления», которая позволяет операторам быстро менять навесное оборудование без необходимости использования инструментов или дополнительного персонала.