Экскаватор-погрузчик, вероятно, является одним из самых универсальных видов техники, используемой в гражданском строительстве и коммунальных проектах; он предназначен для выполнения широкого спектра задач на небольшой рабочей площадке. Передний погрузчик, оснащённый либо ковшом, либо вилами для паллет, используется для обратной засыпки и лёгкого выравнивания, а также способен выполнять различные функции по перемещению материалов. Стрела экскаватора, расположенная сзади машины, позволяет пользователям копать на глубину от 3 метров (10 футов) до 5 метров (16 футов).
Экскаватор-погрузчик позволяет пользователю копать траншеи для прокладки коммуникаций, фундаментов и дренажных систем. Экскаваторы-погрузчики изготавливаются на шасси с полным приводом, оснащённом колеблющимися задними осями или опорными аутригерами; такая конструкция обеспечивает оператору максимальную устойчивость при выполнении глубокого копания и/или подъёмных операций на неустойчивом грунте. Некоторые более новые модели экскаваторов-погрузчиков включают функции, позволяющие использовать гидравлику с чувствительностью к нагрузке, эргономичные кабины с низким уровнем шума и вибрации, а также интуитивно понятные пилотные органы управления, которые помогают свести к минимуму усталость оператора во время продолжительных рабочих смен.
Все большее количество экскаваторов-погрузчиков оснащается вспомогательными гидравлическими контурами для подключения навесного оборудования, такого как гидравлические отбойные молотки для демонтажа и шнеки для установки ограждений; это означает, что каждый экскаватор-погрузчик может использоваться в качестве мобильного носителя инструментов. Хотя экскаваторы-погрузчики, как правило, обладают меньшей мощностью по сравнению с предназначенными исключительно для копания экскаваторами или колесными погрузчиками, их реальная сила заключается в универсальности: они обеспечивают достаточную тяговую и подъемную способность для выполнения большинства проектов малого и среднего масштаба, при этом позволяют оператору проходить через стандартные ворота и безопасно работать в непосредственной близости от проезжей части и тротуаров, зданий и подземных коммуникаций.